PV • A un jet de cheveux près.

Quand on lui avait annoncé qu’il allait avoir une nouvelle assistante personnelle, Ernie avait commencé par dire que « non, merci, c’est très gentil, mais vous pouvez la garder », ce à quoi on lui avait répondu que « si, merci, il allait la prendre, et il était prié de ne pas discuter, non mais dites donc ». C’en était suivi un échange musclé sur les prérogatives des employés du Ministère, l’intérêt des assistants personnels et l’équité de leurs contrats de travail. Ernie avait fini par céder contre l’assurance qu’on lui laisserait désormais la main sur l’épineux dossier yéménite, pour lequel il avait jusqu’alors dû concilier avec deux fieffés imbéciles, plus habitués aux négociations de bas-étages qu’aux finasseries de la diplomatie africaine, et qu’il soupçonnait d’ailleurs de ne toujours pas savoir placer le Yémen sur une carte du monde. La perspective d’avancer enfin efficacement sur cette affaire ajoutée à celle de récolter tous les honneurs une fois les négociations achevées, compensait bien l’embarras que pouvait causer une assistante personnelle.

Si le jeune homme avait pu se permettre une telle prise de bec avec le directeur de son département, c’est que, après des années de dur labeur, il avait fini par compter, dans le petit monde très verrouillé de la diplomatie sorcière. Grâce au Professeur Slughorn, qui avait appuyé sa candidature, il avait rejoint la Coopération Magique Internationale dès sa sortie de l’école, d’abord comme simple stagiaire, balloté de service en service, préposé aux tasses de thé et aux copies de documents, puis comme employé à part entière. A force de patience, d’abnégation et de nuits blanches, il avait acquis une certaine réputation auprès de ses pairs tandis que ses supérieurs s’étaient mis à lui confier des affaires de plus en plus complexes. Petit à petit, il était  même parvenu à s’imposer comme le spécialiste des questions africaines, ce qui lui conférait une aura bien établie, et l’assurait de chapeauter tous les gros dossiers concernant les relations que le Ministère entretenait avec ce continent. En somme, il avait fait en sorte de se rendre indispensable et, sans être devenu un des grands pontes du Ministère - pour le moment du moins –, son nom s’était élevé au-dessus de ceux de la masse des anonymes qui oeuvraient à ses côtés. Il savait déjà qu’il pourrait compter sur de solides soutiens le jour où le Département de la Coopération Magique aurait besoin d’un nouveau directeur, et escomptait en rallier d'autres à sa cause d'ici là.

Pourtant, quelques mois plus tôt, Le jeune homme avait failli tout envoyer promener pour rejoindre l’aventure des produits capillaires MacMillan, dans laquelle sa sœur cadette s’était lancée (« Shampooing à l’extrait de larmes de Phénix, donne une seconde vie à vos cheveux ! », « Pour des cheveux souples et brillants, osez la lotion MacMillan ! » et « Un démêlant qui fait vraiment gagner du temps ? C’est le Défrich’tout Macmillan ! » étaient quelques-unes des nombreuses réclames que l’on pouvait lire sur les murs du Chemin de Traverse, ces derniers temps). Les horaires de travail à rallonge, les congés sans cesse reportés, les longues nuits passées à annoter des dossiers, le sentiment latent que, quoi qu’il fît, le budget alloué à la collaboration africaine demeurait le parent pauvre du Ministère, avaient presque eu raison de ses ambitions. Semaine après semaine, il avait traîné un malaise grandissant à travers les couloirs de son Département : il avait houspillé les stagiaires et maltraité les assistants, sauté bon nombre de repas et oublié de dormir, eu envie de mettre le feu à son bureau et d’insulter copieusement son supérieur, quand celui-ci lui avait annoncé que l’employé à temps plein, qu’il réclamait à corps et à cris, avait finalement été accordé au service des relations Nord-Américaines, où ils étaient déjà bien plus nombreux que partout ailleurs, alors qu’ils avaient moins de pays à gérer que des glandeurs amateurs de bouffe trop grasse, dans ce service.

Il conservait dans un coin de sa mémoire le souvenir douloureux du jour où, recevant un nouveau dossier « urgentissime, à traiter pour avant-hier dernier délai », il avait dû quitter précipitamment les lieux pour ne pas se mettre à pleurer. Le soir-même, il avait rédigé une lettre de démission, qu’il avait gardée, soigneusement cachetée, dans sa serviette de travail et, s’il ne l’avait pas utilisée, la savoir là, près de lui, prête à être déposée sur le bureau d’Hermione Granger, l’avait étrangement soulagé. Il avait caressé du doigt les avenirs possibles et cela l’avait aidé à tenir. Triste, peut-être, déprimé, sans doute, mais à tenir tout de même.
Puis, au cours d’une soirée – une de plus  - qu’il s’apprêtait à passer en tête-à-tête avec un dossier, il avait retrouvé Lisa. Et son existence entière en avait été bouleversée. Elle l’avait obligé à sortir du Ministère et à envisager sa vie autrement que comme une longue suite de batailles diplomatiques. Elle l’avait fait rire et rendu plus heureux que jamais. Il s’était de nouveau levé avec plaisir le matin, et avait eu moins de scrupules à quitter son bureau le soir. Bref, il était totalement amoureux et, bien qu’il n’eût pas encore osé avouer ses sentiments à Wilma Verity Lisa, il se  considérait comme le plus chanceux des hommes… A une assistante personnelle près. Hélas, il ne pouvait plus y faire grand-chose : elle arrivait le matin même, et il se demandait franchement ce qu’il allait bien pouvoir en faire. Des confettis ?

Oh ! Ernie n’avait rien contre les assistants personnels. La plupart du temps, il les plaignait même, à les voir courir d’un couloir à l’autre, les bras chargés de documents dont personne ne voulait s’occuper. Seulement, il détestait la manière dont le Ministère semblait multiplier leur embauche, depuis quelques temps, pour moins les payer que l’employé lambda et les jeter plus facilement dès que l’activité du service se ralentissait. Il détestait leur statut un peu bâtard – plus stagiaire, mais pas tout à fait membre du département non plus – qui rendait difficile la circonscription de leurs tâches. Il détestait l’idée de perdre du temps à les former pour qu’ils aillent voir ailleurs ensuite, alors que les Affaires Africaines manquaient cruellement de personnel compétent. Il détestait  la façon un peu obséquieuse qu’ils avaient de vous coller aux basques en cherchant à être utiles. Mais, plus que tout ceci encore, il détestait le sentiment de puissance qu’ils lui donnaient. Les assistants personnels éveillaient une partie de sa personnalité – celle qui tenait du petit tyran fier de sa supériorité - qu’il aurait préféré ignorer, et qui l’inquiétait. Aussi se surveillait-il en permanence, quand on lui en attribuait un, se faisant un point d’honneur à le traiter avec la plus grande courtoisie pour dompter ses instincts despotiques.

Ernie poussa un profond soupir et tira la note de service qui lui avait été remise sur Jade, du tiroir où il l’avait rangée, sans la consulter. Dire qu’il avait toute une histoire de droit de recherches botaniques à régler avec la Tanzanie… S’efforçant de repousser ce problème, il parcourut d’un air résigné la fiche de son assistante. Peine perdue ! Son esprit revenait sans cesse aux documents qu’il avait préparés pour la délégation Tanzanienne, qu’il devait accueillir le lendemain matin, et à côté desquels les états de service de l’ancienne stagiaire faisaient pâle figure. Il venait de relire, pour la troisième fois de suite, la liste des ASPIC qu’elle avait obtenus à sa sortie de Poudlard, sans réussir à en retenir un seul, quand on frappa à la porte de son bureau.
- Oui, oui, entrez, dit-il d’un ton distrait, juste avant que Jade ne fasse son apparition.

Ernie la gratifia d’un regard perçant. Ah oui… Il se rappelait avoir croisé la jeune femme à plusieurs reprises, lors de l’année écoulée. De ce qu’il en savait, elle était intelligente… C’était toujours ça de pris. Mais était-elle débrouillarde ? Saurait-elle seulement apprendre les grandes lignes de la diplomatie africaine ? La plupart de ses collègues, assignés aux autres continents, les comprenaient à peine, alors une jeunette fraîchement débarquée de Poudlard… Le jeune homme réalisa subitement qu’il était en train de laisser son côté « vieux briscard ronchon » prendre le dessus, et il s’obligea à davantage de souplesse. Après tout, lui-même n’y connaissait pas grand-chose rien du tout, au début de sa carrière, et il n’aurait jamais progressé sans la patience et les conseils avisés des employés plus aguerris que lui. Il adressa donc un de ses fameux sourires ultra bright à la Serpentard, et, désignant d’un geste de la main le fauteuil qui se trouvait en face de son bureau, l’invita à s’asseoir :
- Venez, Mademoiselle, je vous en prie… Peut-être désirez-vous une tasse de thé ? J’allais m’en faire une moi-même…

Sans attendre la réponse de Jade tyrannie, plus deux points, Ernie agita sa baguette pour faire apparaître deux tasses et une théière pleine, sur le bureau paf, les accords de libre-échange avec le Gabon.
- Félicitations pour votre poste d’assistante, reprit-il, en servant le thé, c’est la preuve que votre stage a pleinement satisfait vos supérieurs… J’espère seulement que vous n’êtes pas trop déçue de rejoindre ce service.
Il tendit une tasse de thé à Jade et, s’asseyant à son tour, prit le temps de siroter une gorgée avant de poursuivre :
- Je sais que la collaboration avec les continents qui sont plus… hum… disons… Familiers, comme l’Europe continentale ou l’Amérique du Nord, attire davantage, mais vous allez voir, la diplomatie africaine, c’est très formateur… Et puis, comme nous sommes peu nombreux dans le service, vous ne risquez pas de vous ennuyer. D’ailleurs, si vous avez une vie privée, vous pouvez lui dire adieu tout de suite.
Il se tut un instant, et se passa une main désinvolte dans les cheveux, pour s’assurer que son « coiffé-décoiffé » était toujours bien en place.
- Mais dites-moi plutôt, demanda-t-il finalement, souriant d’un air ouvert à la jeune femme, comment concevez-vous ce poste d’assistante personnelle ? Etes-vous prête à aller promener mon caniche à poil roux si je vous l'ordonne ?